海兰珠是来自于蒙古科尔沁部的一位草原美女，父亲是科尔沁部贝勒寨桑，姑姑是皇太极的大福晋哲哲，妹妹则是皇太极的侧福晋布木布泰（孝庄）。其实，海兰珠能够入宫带有很大的政治目的，当时皇太极后宫中地位最高的是三位蒙古女子，第一位是中宫大福晋哲哲，第二位是东宫福晋扎鲁特博尔济吉特氏，第三位是西宫福晋布木布泰，可是这三位博尔济吉特氏的蒙古女子都只为皇太极生下了女儿。出于皇位传承的重要性，天聪八年（1634年）十月十六日，蒙古科尔沁部台吉吴克善将妹妹海兰珠送到了盛京，当时海兰珠已经26岁了。
但是，史书上关于海兰珠之前的经历却只字未提，所以有人猜测：海兰珠在之前曾经嫁过人！因为在古代女人一般十三四岁就会出嫁，除非海兰珠又是一位像布喜娅玛拉或者孙岱格格这样的女人。虽然海兰珠年龄比较大，但是她更具有成熟女人的韵味，与皇太极一见倾心，但是当时后宫当中排位靠前的已经没有了海兰珠的位置，别怕，皇帝只要喜欢一个人那肯定是有办法的。果不其然，在皇太极的那位东宫福晋扎鲁特博尔济吉特氏生下皇九女之后的第十天就被皇太极给休弃改嫁给了臣子，而海兰珠则成为了新的东宫福晋了。
1636年4月，皇太极在盛京称帝建立大清国，改元崇德，并封五宫，其中海兰珠被封为宸妃，入主关雎宫，在五宫后妃中仅次于清宁宫的皇后哲哲（海兰珠的姑姑），排第二位。可见，海兰珠在皇太极心中的位置绝非一般。海兰珠也没有辜负皇太极的宠爱，于崇德二年（1637）七月为皇太极生下了一位皇子，即皇八子。当时，皇太极抑制不住心中的喜悦，竟为此大赦天下，还命人在《太宗实录》中大肆渲染了一番，以突显这位皇子的尊贵，在众人看来，这位皇八子肯定是未来大清国的继承人了，但是皇八子福气浅薄，活了不到一周岁就夭折了。
爱子的夭折给海兰珠以沉重的打击，从此她心情开始抑郁，极度苦闷，而皇太极当时忙于战事而疏于对海兰珠的照顾。崇德六年（1641）九月，大清一代宠妃海兰珠在对皇太极的思念中离开了人世，年仅33岁。当时，身在前线的皇太极得知后立刻快马加鞭返回盛京，无奈还是稍晚了一步，他没能陪爱妃走完人生的最后一程。痛失爱妃的海兰珠伤心欲绝，数次哭得昏厥过去，他为海兰珠举行了隆重的葬礼，赐谥号为“敏惠恭和元妃”，海兰珠成为了清朝唯一一位得到四个字封号的妃子。
自从失去宸妃，皇太极朝夕悲痛，饮食顿减，身体每况愈下，还昏迷过去，“言语无绪”。后来，诸王大臣请他去到蒲河射猎，借以消愁解闷。不想，路过宸妃墓，触景伤情，又引得他大哭一场。
宸妃死后不到两年，皇太极也命归九泉了。皇太极对宸妃这种真情笃意，在历朝皇帝中都是少见的。
